淮南自古为兵家必争之地。公元383年，在淮南八公山麓，淝水之滨，前秦与东晋之间发生了一场大战，即著名的以少胜多、以弱胜强的淝水之战。成语“风声鹤唳，草木皆兵”源出于此。西汉时淮南王刘安是著名的思想家、文学家，他组织撰写了《淮南子》等名著。近代，淮南地区的思想文化亦十分活跃，革命斗争连续不断，出现了许多可歌可泣的英雄事迹。淮南地区流行的花鼓灯，乡土气息极为浓郁，舞姿与唱腔均有特色。淮南地区还先后发掘出蔡昭侯、蔡声侯等12座古墓，发掘、征集的历史文物达千余件，生物化石29件。在市西南赖山集，有楚春申君黄歇墓。位于市东部的上窑镇，有古寿州窑遗址，隋唐时颇负盛名，遗址现已列为省级重点文物保护单位。还有洞山八景、寿塘关、茅仙洞、硖山口等风景名胜，令人流连忘返。