显德二年（955年）十一月，后周皇帝世宗柴荣下诏讨伐南唐，开启其欲一统天下的宏图伟业。
一、围寿州李谷退兵，正阳大战南唐惨败
据《旧五代史•世宗本记》载：李穀驻军于寿春城下，以攻其城，既而淮南援军大至，乃与将佐谋曰：“贼军舟棹将及正阳，我师无水战之备，万一桥梁不守，则大军隔绝矣，不如全师退守正阳浮桥，以俟銮辂。”
显德三年（956年）正月初八，世宗亲率大军，后周精锐将领尽出，挥师南下，迈出征服天下的第一步。
宰相李谷为先锋，在正阳搭浮桥渡过淮河，围攻南唐沿淮第一重镇寿州（今安徽寿县）。周军大举南下，震动南唐朝野。南唐帝李璟派神武统军刘彦贞率三万人北上救援寿州。
刘彦贞下令打造了数百条大船，准备冲击周军浮桥，李谷惊恐，以无水战设备，浮桥若被敌冲断，则与主力隔开为借口，烧掉粮草，退守正阳河北岸，以待御驾。
据《资治通鉴》载：“ 刘彦贞素骄贵，无才略，不习兵，所历藩镇，专为贪暴，积财巨亿，以赂权要，由是魏岑等争誉之，以为治民如龚、黄，用兵如韩、彭，故周师至，唐主首用之。”
南唐统帅刘彦贞不习兵，无韬略，是靠贪腐贿赂上位的小人，权臣魏岑等拿人手软，把其吹捧为当世韩信，李璟用其为帅，可见南朝之昏聩。寿州守城名将刘仁曕曾劝阻刘彦贞不要速战，“彦贞不从。既行，仁赡曰：“果遇，必败”。”于是令士兵加紧备战。
世宗让李重进火速前往正阳，不惜一切代价也要保住淮河浮桥。刘彦贞自以为兵力强盛，水陆大军，旗帜物资绵延百里，周军从寿州退兵，定是畏战，故轻敌冒进。李重进南下，刘彦贞北上，两军在正阳附近相遇。
“李重进度淮，逆战于正阳东，大破之，斩彦贞，生擒咸师朗等，斩首万余级，伏尸三十里，收军资器械三十余万（《资治通鉴》）。”“世宗大悦，诏书褒谕。”
二、 二围寿州受阻，扫滁州、战六合，李璟求和
据《资治通览》载：“ 丙辰，帝至寿州城下，营于淝水之阳，命诸军围寿州，徙正阳浮梁于下蔡镇。丁巳，征宋、亳、陈、颍、徐、宿、许、蔡终等州丁夫数十万以攻城，昼夜不息。”
显德三年（956年）正月二十二日，世宗到达寿州城下，驻扎在淝水的北岸，下令各军包围寿州，把设在正阳的浮桥移往下蔡镇。二十三日，征调宋州、亳州等八州地的壮丁数十万人，昼夜不停猛攻寿州。
“壬戌，今上奏，破淮贼万余众于涡口（今怀远县），斩伪兵马都 监何延锡等，获战船五十艘（《旧五代史•世宗本记》）。”
二十六日，太宗命赵匡胤进攻驻扎在涡口，从水路赶来的南唐援军。赵匡胤派一百多名骑兵诱使其进入伏击圈，大败唐兵于涡口，杀死了他们的都监何延锡等人，夺取了五十多艘战舰。
“仁瞻按行城垒，分兵指守，守据要冲，…群下服其料敌，各出死力以听任使之命。周世宗师众四面攻击，仁瞻支吾拒守（《江南野史》）。”世宗用尽了攻城利器，毁城石炮，攻城“竹龙”，决淝水淹之，仁瞻依坚城据守，世宗数十万人马受阻于寿州城下。
据《旧五代史》载：“李景闻世宗亲至淮上，而滁州其控扼，且援寿州，命大将皇甫晖、 监军姚凤提兵十万扼基地。”
显德三年（956年）二月，李景命大将皇甫晖提兵十万扼滁州，以援寿州，世宗命赵匡胤急赴清流关拒敌。赵匡胤率军“夜从小路行， 三军跨马浮西涧以迫城，”奇袭滁州，活捉敌大将皇甫晖。兵锋直指南唐京城金陵（今南京）。
三年（956年）二月二十二日，趁扬州南军防守空虚，世宗令韩令坤率军攻占之。
“壬午， 江南国主李景…愿依大国称臣纳贡…进金器千两，锦绮绫罗二千匹…”，世宗意图江北，故不允。
五月七日，世宗命李重进等继续围攻寿州，从涡口“车驾还京”。
三、 歼紫金山南唐援军，破寿州扫平江北
据《旧五代史•世宗本记》载：“李景遣其弟伪齐王达率全军来援寿州，…溯淮而上，至紫金山，设十余寨，与城内烽火相应。又筑夹 道数里，将抵寿春，为运粮之路。”
显德四年（957年）正月，寿州被围年余之久，兵疲粮缺，危如累卵，南唐齐王李景达，率五万大军来援。至紫金山（今淮南八公山）设寨，与城内遥相呼应，准备打通粮道。
据《旧五代史•》载：“三月庚寅旦，帝率诸军驻于紫金山下，命令上率亲军登山击贼，连破数寨，斩 获数千，… 降其众万余人。翌日，尽陷诸寨，杀获甚众，…其余党沿流东奔，帝自率亲骑沿淮北岸追贼。”
显德四年（957年）三月，世宗二征南唐，集中兵力，新增数千水师，誓破寿州。二日，世宗渡淮河达寿州城下，五日，各路大军云集紫金山下。赵匡胤率主力对援军大营发起进攻，南军大败。
第二天，各路奋进，尽陷诸寨，步骑兵沿淮河南岸追击，战船顺流而下，南唐官兵死伤投降者达四万余人，掳获各种物资以十万计。
刘仁瞻最后一丝希望破灭，心力交瘁，病势日渐沉重，昏迷不醒。三月十九日，南唐清淮监军使周延构等开城投降。寿州城终破。
显德四年（957年）十一月，柴世宗亲率后周精英三征南唐，沿着淮河一线扫荡，克濠州，攻楚州，歼灭南唐主力无数。
显德五年（958年）十一月，李璟为保住江南半壁，只能屈膝服软，自去国号，“淮 南平，凡得州十四、县六十、户二十二万六千五百七十四。”江北之地尽归后周。